“Portrait d’un vieillard et d’un jeune garçon” Domenico Ghirlandaio (Wikimedia Commons)

La Grande Galerie du Louvre, c’est un peu la frise chronologique de l’art italien. Une frise de quelques centaines de mètres qui démarre avec de petites huiles sur bois aux profils médaillés en prière pour s’achever avec des Apollon protéinés luttant sur des toiles grandes comme un ring baroque.
Sur le Portrait d’un vieillard et d’un jeune garçon, pas de lutte ni de corps huilés. L’œuvre est réalisée en 1480, dans ces eaux-là… Les eaux de l’Arno pour être précis. L’auteur de la toile vit à Florence comme beaucoup de maîtres de l’époque dont Botticelli qui peint Le Printemps à la même période. Ghirlandaio nous propose également un remarquable bourgeon. Mais le sien est de fin de saison, moins fleuri et parfumé que celui de Botticelli. Pourtant, cette oeuvre parvient à diffuser une délicatesse remarquable, douce comme un printemps.

Une tendresse au sens propre et défiguré.

Comme le nez au milieu de la figure. Cette truffe colossale et extraordinairement laide placée au beau milieu de la toile frappe le premier coup d’œil. Pour ceux qui n’auraient pas les yeux en face des trous, Ghirlandaio habille le vieillard de rouge et place l’édicule sur un fond sombre afin d’assurer le contraste de sa défigure. Comme si la chose ne suffisait pas, l’artiste sertit le front largement dégarni d’une verrue tournée vers le spectateur, tel un admoniteur. Touche finale au repoussoir.

“Autoportrait à la tête d’oeuf” par G1TRUC / Wipplay.com

On lit partout que cette toile serait un hommage posthume à un riche florentin. Drôle d’hommage. Les plus prudents d’entre nous auraient sans doute suggéré de rabattre cette grande capuche rouge, sans même avoir la certitude que le repeint de pudeur soit suffisamment ample pour dissimuler l’appendice. Quand on pense tout le mal que se donnera Titien – 50 ans plus tard – pour estomper le menton en galoche de Charles Quint… Ici, le modèle n’est pas prognathe mais atteint de rhinophyma, le nom savant de cette capilotade nasale.
Pourtant, on sent bien que l’enjeu de la toile ne repose pas sur une grotesque moquerie. L’essentiel est à mille lieux de là. À la croisée des regards qui structurent la toile et l’emplissent d’une tendresse capable d’éclipser sans mal le bourgeon monumental. Une tendresse qui marque un respect, un transfert d’héritage entre les âges. Le regard du petit se moque éperdument du handicap de son grand-père qui pourrait aussi bien avoir des oreilles en choux fleur, un menton en galoche ou un œuf sur la tête. Les jugements sur le corps ne font pas partie du décor. Pour la Florence de l’époque qui s’abreuve de lait de marbre et de perfection apollonienne, l’œuvre de Ghirlandaio a dû surprendre.

Un pied de nez au Beau « médicéen » ?

Ghirlandaio est l’une des grandes figures de la Florence renaissante. Dans ses fresques – qui décorent les lieux saints de la ville – il déguise les florentins en Melchior ou Balthazar et les florentines en Madeleine ou Marie. Succès garanti pour ce beurre de nombril, les commanditaires devenant les divines stars de leurs toiles. Les milliards de selfies d’aujourd’hui n’offriront pas de démenti.

Pour réaliser ses œuvres, l’artiste florentin s’inspire de nombreuses techniques venues des Flandres. Le portrait de trois-quarts du vieillard placé devant la fenêtre de son intérieur est une composition empruntée à l’École du Nord. Ghirlandaio emploie aussi la technique chère à Van Eyck de l’huile sur bois. En terme de précision, ça lui change de la fresque. Les fins connaisseurs n’en finissent plus de fondre devant ces finesses : la fourrure du manteau, les cheveux grisonnants, le détail de la truffade… Les plus curieux n’oseront même pas y toucher. La liste des emprunts ne s’arrête pas là. Tout comme Léonard De Vinci, Ghirlandaio utilise la perspective atmosphérique pour assurer la fuite de son décor bleuté. Mais l’emprunt le plus notable aux flamands – pas toujours roses – réside dans le traitement réaliste du sujet.

“Les pieds dans l’eau” MyAmazingLitleItaly (Wipplay.com)

Ghirlandaio a vu l’Adoration des bergers de Van Der Goes, débarqué à Florence en 1475. Tout juste sortis des rues crasses de l’École du Nord, les bergers de la toile sentent encore la vinasse. Ce réalisme l’inspire et le place à rebours du renouveau antique médicéen. A l’époque, on ressort du placard Platon et sa conception de l’Univers. Une conception où le sensible symboliserait l’intelligible, où le Beau proviendrait de la splendeur divine. En voyant un tel nez, ils ont dû crier au feu de cheminée. Ici, Ghirlandaio ne se lance pas dans cette quête plastique mais va chercher plus loin, là où les canons de beauté ne peuvent pas rentrer.

« Mettre les nez dehors »

Le génie de Ghirlandaio va au-delà du simple échange de regards tendres. En maître de la Renaissance florentine, son art le pousse à présenter une réflexion plus profonde grâce à une foultitude de symboles. Le paysage qui ouvre la pièce, n’est pas seulement là pour présenter sa verdure au fond bleuté. Les éléments qui le composent permettent à Ghirlandaio de mettre les nez dehors. Le chemin qui sillonne entre les montagnes est une allégorie du temps qui s’écoule. Au début du chemin – coiffée d’arbres et de fleurs –  la montagne verdoyante incarne l’existence du jeune garçon en pleine croissance alors qu’au bout du chemin, la vieille montagne usée par le temps révèle le vieillard qui s’efface.

“Montagne Bleue” par Stéphane Masset (Wipplay.com)

Ce rapport au temps se retrouve aussi sur les dessins des visages. Le visage du jeune garçon – au profil hiératique rempli de presque rien – fait penser à un petit oisillon qui attend de gober ce qu’on voudra bien lui donner. En revanche, le vieillard de trois-quarts présente une âme consistante ayant une certaine hauteur sur les choses de la vie. Nez pas dupe qui vieux serait-on tenté de murmurer. Lui, l’aride montagne laisse sa place au petit mont fleurissant, même si son colossal bourgeon prête à confusion. Ghirlandaio pousse le trait (la couleur ?) en fusionnant prématurément la montagne dans le bleu du ciel, ce divin. Le vieillard voit l’ordre des choses se mouvoir. Ghirlandaio parvient à incarner la subtilité d’une âme fragile et massive. « Chapeau bas ». Remonter la capuche n’était vraiment pas la bonne idée.

Louvre Ravioli

> Si vous aimez bien les histoires de chemins sinueux, vous pouvez aussi lire Léonard, sa mère !
>> Si vous aimez les histoires de flamands pas toujours roses, vous pouvez aussi lire L’auberge de fin de jeunesse
>>> Si vous aimez bien les photos, retrouvez-les sur Wipplay.com
>>>> Si vous aimez bien l’article, vous pouvez aussi le partager (ce serait chic) !